Oui, il est vrai que l’histoire de l’humanité est indissociable de celle des plantes, et il ne fait aucun doute que dans ce sens, les bulbes ont joué un rôle de premier plan depuis les temps les plus reculés.
Il suffit de rappeler, à titre d’exemple, que les noms de certains des personnages les plus célèbres de la mythologie gréco-romaine ont rapidement été associés à des genres populaires de bulbes. Hyacinthe, le beau jeune homme aimé d’Apollon, a été transformé en fleur par ce dernier après avoir été tué par Zéphyr, tandis que Narcisse est mort consumé par son amour pour lui-même, se transformant ensuite en la fleur du même nom par la volonté de la déesse Némésis.
Il y a plus de quatre mille ans, à l’apogée de la civilisation minoenne sur l’île de Crète, ces plantes figuraient parmi les espèces les plus représentées dans les peintures murales, ainsi que sur les vases et les artefacts de toutes sortes : lys, tulipes, iris, crocus, en particulier.
Les anciens Égyptiens ont également montré un vif intérêt pour la décoration des trônes et des tombes des premiers pharaons avec ces bulbes, tandis qu’il est étonnant de constater que la Bible mentionne à plusieurs reprises les Allium (ail, poireau, oignon), ainsi que le crocus sativus, les iris, les lys et les Ornithogalum.
Un tournant dans la culture des bulbes en Méditerranée – où ils sont également abondants à l’état sauvage – s’est produit vers l’an 50 après J.-C., après la publication du traité intitulé “De Materia Medica”, écrit par le médecin et naturaliste grec Dioscoride. Connu pour avoir été le fondateur de l’herboristerie, le scientifique a décrit environ 600 plantes médicinales, dont plusieurs bulbes qu’il considérait utiles pour lutter contre diverses maladies. Progressivement, les populations méditerranéennes ont commencé à rechercher les bulbes dans leur environnement naturel, puis à les replanter dans leurs jardins et potagers, où en plus de leur utilisation à des fins médicales, l’efficacité ornementale de nombreuses espèces a été appréciée.
Cependant, on peut parler d’une utilisation clairement ornementale des bulbes seulement après la découverte de l’Amérique, d’où de nombreuses nouvelles espèces ont été importées, notamment à la suite d’expéditions organisées pour introduire en Europe tout ce qui était beau et précieux. Parmi les grandes puissances européennes qui ont participé à cette compétition, l’Angleterre a été en tête, principalement pour des raisons de demande intérieure. Au XVIe siècle, une véritable folie pour les jardins s’était répandue ; naturellement, seuls les riches et puissants pouvaient se permettre les moyens financiers nécessaires pour s’approprier les meilleures “nouveautés” que les expéditions outre-mer pouvaient garantir.
Cependant, c’est en Europe centrale qu’a eu lieu l’une des chasses aux bulbes les plus incroyables jamais enregistrées sur la surface de la Terre : celle déclenchée par la “découverte” des tulipes orientales. Vers le milieu du XVIe siècle, l’ambassadeur flamand Ghiselin de Busbecq, en visitant Constantinople, fut impressionné par la parade multicolore des tulipes cultivées dans ces jardins, ce qui a conduit à sa description et au phénomène curieux de psychose collective qui a suivi, largement défini comme la “tulipomanie”.
Les tulipes ont envahi les marchés et les jardins occidentaux, non plus dans leur aspect spontané d’origine, mais dans celui créé par les cultivateurs et les hybrideurs du XVIIe siècle. Après des tentatives infructueuses pour les utiliser comme plante alimentaire, la tulipe a été de plus en plus appréciée pour son usage ornemental, suscitant une véritable fascination chez les classes sociales élevées, en particulier les Néerlandais. Tout le monde les cherchait, tout le monde les voulait, mais peu de bulbes ont survécu, la loi du marché faisant monter les prix en flèche : on est arrivé à en payer un seul avec une somme en florins équivalente à 140 000 euros d’aujourd’hui. La tulipe avait cessé d’être une plante pour devenir une affaire, une marchandise. Certains ont vendu leur maison, d’une valeur de milliers de florins, pour un seul bulbe ; d’autres ont vendu leur entreprise, abandonné femme et enfants pour devenir cultivateurs de tulipes et poursuivre ainsi un rêve vain de richesse.
Le XVIIe siècle et surtout le XVIIIe siècle sont ensuite devenus les siècles d’une “bulbomanie” plus sage mais encore plus frénétique, alimentée par des approvisionnements en provenance d’autres parties de la planète. À partir du milieu du XVIIIe siècle, les riches dotations sud-africaines en bulbes sont entrées en scène, favorisées par les découvertes géographiques des navigateurs et surtout par les explorations des botanistes. Il suffit de penser qu’avec l’aide de ces deux scientifiques du XVIIIe siècle, de nombreuses espèces de genres déjà connus – tels que les glaïeuls et les Ornithogalum – sont arrivées en Europe depuis l’Afrique du Sud, ainsi que des espèces entièrement nouvelles : Ixia, Lachenalia et les magnifiques Zantedeschia, que nous appelons généralement “callas”.